Die Einsatzmöglichkeiten von Kunststoffen erscheinen nahezu unbegrenzt. Im Alltag begegnet man überall Plexiglas, Polyester, Polycarbonat oder Kautschuk. Dass diese Materialien so beliebt sind, liegt vor allem an ihren Eigenschaften. Denn im Vergleich zu metallischen oder keramischen Werkstoffen zeichnen sie sich durch eine ganz besondere Charakteristik aus.
Zum einen sind Kunststoffe um einiges leichter als andere Werkstoffe. Natürlich ist das auch mit Nachteilen verbunden. Zum Beispiel werden sie meistens nicht so fest wie Metalle. Das kann allerdings durch eine hohe Wandstärke oder mit faserverstärkenden Kunststoffen ausgeglichen werden. Zwar sind Kunststoffe weniger fest, dafür brechen sie nicht so schnell. Sie sind deutlich zäher als Metall oder Keramik und werden deswegen besonders gerne für Kinderspielzeug verwendet. Eine weitere Eigenschaft von Kunststoffen ist ihre chemische Beständigkeit gegenüber anorganischen Stoffen wie Laugen oder Mineralsäuren. Dafür können sie von Alkoholen oder Benzin leicht angegriffen werden. Forscher versuchen, Kunststoffe zukünftig auch gegenüber organischen Medien beständig zu machen.
Kunststoffe können bei 250 bis 300 Grad verarbeitet werden, der Aufwand bei der Herstellung von Formen ist dadurch relativ gering. Metall muss bei einer viel höheren Temperatur gegossen werden. Kunststoffe leiten Wärme nur schlecht und können deswegen als Schaum- beziehungsweise Dämmstoffe benutzt werden. Da auch die elektrische Leitfähigkeit klein ist, eignen sie sich als Isoliermaterial für elektrische Leitungen und Kabel.
Je nach Einsatzgebiet entstehen durch die Charakteristik Vor- und Nachteile. Wegen der Unterschiedlichkeit zu Metallen und Keramik können Kunststoffe diese Materialien nicht ersetzen. Dennoch stellen sie eine sinnvolle und notwendige Ergänzung dar, die den Menschen das Leben in vielerlei Hinsicht erleichtert.

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